เซลล์ไขมัน มากกว่าครึ่งหนึ่งของผู้ใหญ่ในสหรัฐอเมริกามีน้ำหนักเกินเล็กน้อย สถิติแสดงให้เห็นว่า 65.2 เปอร์เซ็นต์ ของประชากรสหรัฐฯ ถือว่ามีน้ำหนักเกิน หรือเป็นโรคอ้วนตามศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค โดยในโรคอ้วนและภาวะน้ำหนักเกินถูกกำหนดในผู้ใหญ่โดยการค้นหาดัชนีมวลกายหรือ BMI ของบุคคล ค่าดัชนีมวลกายเป็นการคำนวณที่พิจารณา ทั้งน้ำหนักตัวและส่วนสูงของบุคคล เพื่อพิจารณาว่ามีน้ำหนักน้อย น้ำหนักเกินหรือน้ำหนักอยู่ในเกณฑ์ปกติ
ผู้ใหญ่ที่ถือว่ามีน้ำหนักเกิน จะมีค่าดัชนีมวลกายอยู่ระหว่าง 25 ถึง 29.9 ผู้ใหญ่ที่มีค่าดัชนีมวลกายอย่างน้อย 30 ถือว่าอ้วน การวัดนี้ใช้เพราะโดยปกติแล้วจะเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีของไขมันในร่างกาย ไม่ว่าจะเพราะความกังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงด้านสุขภาพที่เกี่ยวข้อง ความดันโลหิตสูงโรคหัวใจเบาหวาน หยุดหายใจขณะหลับ ปัญหาระบบทางเดินหายใจ หรือเพียงเพื่อความสวยงาม ชาวอเมริกันจำนวนมากกังวลเกี่ยวกับไขมัน
ในความเป็นจริง ในขณะนี้ชาวอเมริกันหลายพันคนกำลังออกกำลังกาย หรืออดอาหารเพื่อลดปริมาณไขมันในร่างกาย แต่เคยสงสัยไหมว่าไขมันคืออะไร เมื่อคนคนหนึ่งอ้วน น้ำหนักขึ้นแท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้นภายในร่างกายของคนคนนั้น เซลล์ไขมันคืออะไรและทำงานอย่างไร ไขมันหรือเนื้อเยื่อ ไขมันพบได้หลายแห่งในร่างกาย โดยทั่วไปแล้วไขมันจะอยู่ใต้ผิวหนัง นอกจากนี้ ยังมีบางส่วนที่ด้านบนของไต
นอกจากเนื้อเยื่อไขมันแล้วไขมันบางส่วนยังถูกเก็บไว้ในตับ และในกล้ามเนื้อในปริมาณที่น้อยกว่า ความเข้มข้นของไขมันในร่างกายขึ้นอยู่กับว่าเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง ผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่มักจะมีไขมันสะสมอยู่ที่หน้าอก หน้าท้องและบั้นท้ายทำให้เกิดรูปร่างคล้ายแอปเปิล ผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่มักจะมีไขมันสะสมที่หน้าอก สะโพก เอวและบั้นท้ายทำให้เกิดรูปร่างลูกแพร์ ความแตกต่างของตำแหน่งไขมันมา จากฮอร์โมนเพศเอสโตรเจนและเทสโทสเตอโรน
เซลล์ไขมันก่อตัวขึ้นในทารกในครรภ์ที่กำลังพัฒนาในช่วงไตรมาสที่ 3 ของการตั้งครรภ์และต่อมาเมื่อเข้าสู่วัยแรกรุ่น เมื่อฮอร์โมนเพศเริ่มทำงาน ในช่วงวัยแรกรุ่นความแตกต่างของการกระจายไขมันระหว่างชายและหญิงเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ข้อเท็จจริงที่น่าทึ่งประการหนึ่งคือโดยทั่วไปแล้วเซลล์ไขมันจะไม่สร้างขึ้นหลังวัยแรกรุ่น เนื่องจากร่างกายเก็บไขมันไว้มากขึ้น จำนวนเซลล์ไขมันจึงยังคงเท่าเดิม เซลล์ไขมัน แต่ละเซลล์จะใหญ่ขึ้นโดยมีข้อยกเว้นสองประการ
ร่างกายอาจผลิตเซลล์ไขมันมากขึ้น หากผู้ใหญ่มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นมาก หรือทำการดูดไขมัน ร่างกายมนุษย์ประกอบด้วยเนื้อเยื่อไขมัน 2 ประเภท ไขมันสีขาวมีความสำคัญในการเผาผลาญพลังงาน ฉนวนกันความร้อน และกันกระแทกเชิงกล ไขมันสีน้ำตาลพบมากในทารกแรกเกิด ระหว่างไหล่ และมีความสำคัญต่อการสร้างความร้อน เนื่องจากมนุษย์ที่โตเต็มวัยมีไขมันสีน้ำตาลเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย เนื้อเยื่อไขมันประกอบด้วยเซลล์ไขมันซึ่งเป็นเซลล์ชนิดพิเศษ
อาจคิดว่าเซลล์ไขมันเป็นเหมือนถุงพลาสติกเล็กๆที่เก็บไขมันไว้หนึ่งหยด เซลล์ไขมันขาวเป็นเซลล์ขนาดใหญ่ที่มีไซโตพลาสซึมน้อยมาก มีปริมาตรเซลล์เพียง 15 เปอร์เซ็นต์ นิวเคลียสขนาดเล็กและหยด ไขมันขนาดใหญ่หนึ่งหยดซึ่งคิดเป็น 85 เปอร์เซ็นต์ของปริมาตรเซลล์ เมื่อกินอาหารที่มีไขมัน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นไตรกลีเซอไรด์ มันจะผ่านกระเพาะและลำไส้ ในลำไส้มีสิ่งต่อไปนี้เกิดขึ้น
หยดไขมันขนาดใหญ่ผสมกับเกลือน้ำดี จากถุงน้ำดีในกระบวนการที่เรียกว่าอิมัลซิฟิเคชัน ส่วนผสมจะแตกละอองขนาดใหญ่ออกเป็นหยดเล็กๆหลายหยดที่เรียกว่าไมเซลล์ ซึ่งเป็นการเพิ่มพื้นที่ผิวของไขมัน ตับอ่อนหลั่งเอนไซม์ที่เรียกว่าไลเปส ซึ่งจะโจมตีพื้นผิวของไมเซลล์แต่ละตัวและสลายไขมันออกเป็นส่วนๆกลีเซอรอลและกรดไขมัน ชิ้นส่วนเหล่านี้จะดูดซึมเข้าสู่เซลล์เยื่อบุลำไส้ในเซลล์ลำไส้
ชิ้นส่วนต่างๆจะถูกประกอบเข้าด้วยกันเป็นโมเลกุลไขมัน ไตรกลีเซอไรด์ พร้อมเคลือบโปรตีนที่เรียกว่าไคโลไมครอน เคลือบโปรตีนทำให้ไขมันละลายในน้ำได้ง่ายขึ้น ไคโลไมครอนถูกปล่อยเข้าสู่ระบบน้ำเหลือง ไม่ได้เข้าสู่กระแสเลือดโดยตรง เพราะใหญ่เกินกว่าจะผ่านผนังของเส้นเลือดฝอยได้ ในที่สุดระบบน้ำเหลืองจะรวมตัวกับเส้นเลือดดำ ซึ่งเป็นจุดที่ไคโลไมครอนผ่านเข้าสู่กระแสเลือด อาจสงสัยว่าทำไมโมเลกุลของไขมันถึงแตกตัวเป็นกลีเซอรอลและกรดไขมัน ถ้าถูกสร้างขึ้นมาใหม่
เนื่องจากโมเลกุลของไขมันมีขนาดใหญ่เกินไปที่จะผ่านเยื่อหุ้มเซลล์ได้ง่าย ดังนั้นเมื่อผ่านจากลำไส้ผ่านเซลล์ในลำไส้เข้าสู่น้ำเหลืองหรือเมื่อข้ามเซลล์กั้นใดๆไขมันจะต้องถูกสลาย แต่เมื่อไขมันถูกขนส่งในน้ำเหลืองหรือเลือด การมีโมเลกุลไขมันขนาดใหญ่เพียงเล็กน้อยย่อมดีกว่ากรดไขมันขนาดเล็กจำนวนมาก เพราะไขมันที่มีขนาดใหญ่กว่าจะไม่ ดึงดูด โมเลกุลของน้ำส่วนเกินได้มากเท่าการออสโมซิสเท่ากับโมเลกุลขนาดเล็กจำนวนมาก
การเก็บไขมันในส่วนสุดท้าย ได้เรียนรู้ว่าไขมันในร่างกายถูกสลายและสร้างใหม่เป็นไคโลไมครอนได้อย่างไรซึ่งเข้าสู่กระแสเลือดโดยทางระบบน้ำเหลือง ไคโลไมครอนอยู่ในกระแสเลือดได้ไม่นาน เพียงประมาณแปดนาที เนื่องจากเอนไซม์ที่เรียกว่าไลโปโปรตีนไลเปสแตกไขมันเป็นกรดไขมัน ไลโปโปรตีนไลเปสพบในผนังหลอดเลือดในเนื้อเยื่อไขมัน เนื้อเยื่อของกล้ามเนื้อและกล้ามเนื้อหัวใจ
อินซูลิน เมื่อกินลูกกวาดหรือมื้ออาหาร การมีกลูโคส กรดอะมิโน หรือกรดไขมันในลำไส้จะกระตุ้นให้ตับอ่อนหลั่งฮอร์โมนที่เรียกว่าอินซูลิน อินซูลินออกฤทธิ์กับเซลล์ต่างๆในร่างกาย โดยเฉพาะเซลล์ในตับ กล้ามเนื้อ และเนื้อเยื่อไขมัน อินซูลินบอกให้เซลล์ทำสิ่งต่อไปนี้ ดูดซับกลูโคส กรดไขมัน และกรดอะมิโน หยุดการสลายกลูโคส กรดไขมันและกรดอะมิโน ไกลโคเจนเป็นกลูโคส ไขมันเป็นกรดไขมันและกลีเซอรอลและโปรตีนให้เป็นกรดอะมิโน
เริ่มสร้างไกลโคเจนจากกลูโคส ไขมัน ไตรกลีเซอไรด์จากกลีเซอรอลและกรดไขมัน และโปรตีนจากกรดอะมิโน กิจกรรมของไลโปโปรตีนไลเปสขึ้นอยู่กับระดับของอินซูลินในร่างกาย ถ้าอินซูลินสูง แสดงว่าไลเปสนั้นมีความว่องไวสูง ถ้าอินซูลินต่ำ แสดงว่าไลเปสไม่ทำงาน จากนั้นกรดไขมันจะถูกดูดซึมจากเลือดเข้าสู่เซลล์ไขมัน เซลล์กล้ามเนื้อและเซลล์ตับในเซลล์เหล่านี้ภายใต้การกระตุ้นของอินซูลิน
กรดไขมันจะถูกสร้างเป็นโมเลกุลไขมัน และเก็บสะสมเป็นหยดไขมัน นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ที่เซลล์ไขมันจะดึงเอากลูโคสและกรดอะมิโนซึ่งถูกดูดซึมเข้าสู่กระแสเลือดหลังมื้ออาหาร และแปลงให้เป็นโมเลกุลไขมัน การเปลี่ยนคาร์โบไฮเดรตหรือโปรตีนเป็นไขมันมีประสิทธิภาพน้อยกว่าการเก็บไขมันไว้ในเซลล์ไขมันถึง 10 เท่า แต่ร่างกายสามารถทำได้ หากมีไขมันส่วนเกิน 100 แคลอรี ประมาณ 11 กรัม ที่ลอยอยู่ในกระแสเลือด
เซลล์ไขมันจะเก็บสะสมไว้โดยใช้พลังงานเพียง 2.5 แคลอรีเท่านั้น ในทางกลับกันหากมีกลูโคสเพิ่มขึ้น 100 แคลอรีประมาณ 25 กรัมที่ลอยอยู่ในกระแสเลือดจะต้องใช้พลังงาน 23 แคลอรี ในการเปลี่ยนกลูโคสให้เป็นไขมันและเก็บสะสมไว้ เมื่อเลือกได้เซลล์ไขมันจะจับไขมันและกักเก็บไว้แทนที่จะเป็นคาร์โบไฮเดรต เพราะไขมันจะเก็บได้ง่ายกว่ามาก
บทความที่น่าสนใจ โรคจิตเภท การอธิบายและให้ความรู้เกี่ยวกับอาการของโรคจิตเภท